Parmi les métropoles de sa taille, Nantes possède une spécificité : son université ne sera fondée qu'en 1962 et, jusqu'à cette date, elle sera placée sous la tutelle de l'Académie de Rennes. Si l'on cherche un fonds patrimonial mathématique avant les années 1960, en l'absence de bibliothèque universitaire, deux directions sont envisageables. La première est celle de la bibliothèque municipale, héritière du collège des Oratoriens, qui ouvre sa propre bibliothèque au public en 1753. L'ordre étant connu pour son intérêt pour les sciences, les ouvrages de mathématiques abondent. Leur patrimonialisation a été assurée, entre autres, par un grand conservateur, Émile Péhant (1813-1876), dont le catalogue sert encore de référence aujourd'hui. Dans le cadre du projet « Nanthématiques, les mathématiques à Nantes » porté par le Centre François Viète, une animation grand public a pu mettre ce fonds à l'honneur, suivie par une campagne de numérisation d'ouvrages. La seconde direction envisagée est celle des bibliothèques d'établissements secondaires. Le fonds patrimonial du lycée Clemenceau fondé en 1808 n'est que partiellement inventorié. Il est conservé dans des conditions qui font craindre sa dispersion. Enfin, à la création de la faculté des sciences en 1962 et dans les décennies suivantes, plusieurs mathématicien·nes œuvreront à la constitution d'une collection d'ouvrages et périodiques mathématiques et à l'obtention d'un espace de documentation. Ces efforts aboutiront à l'inauguration, en octobre 2000, du Centre Régional de Documentation Mathématique sur le campus de Nantes. Ce centre rassemble aujourd'hui d'anciennes revues partiellement héritées d'autres institutions locales et des publications contemporaines de la recherche en mathématiques.

Notre contribution s'arrêtera sur nos trois expériences : valorisation d'un fonds sauvegardé côté bibliothèque municipale, exploration et vigilance autour d'une collection menacée côté lycée Clemenceau, l'usage et la portée symbolique d'un fonds universitaire mathématique constitué au cours de la seconde moitié du XXᵉ siècle