L'étude des thèses de doctorat sur l'électricité réalisées au XIXe siècle met en évidence l'attention portée par les auteurs à la description des dispositifs et protocoles expérimentaux utilisés. Les conditions matérielles du travail savant peuvent alors être saisies par ces sources, par ailleurs peu utilisées.

Un premier dépouillement de ce corpus de thèses fait apparaître la récurrence dans les dédicaces et les remerciements d'Edmond Bouty (1846-1922) et Gabriel Lippmann (1845-1921) en tant que directeurs de laboratoires. Or, ce rôle de directeur prend une signification particulière avec la création, en 1868, de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes (EPHE). Cette institution avait pour objectif d'organiser une formation par et pour la recherche expérimentale en finançant et structurant des laboratoires considérés comme pauvrement équipés dans les années 1860. En quelques années, l'EPHE finance ou ouvre une trentaine de laboratoire à Paris et en province à la tête desquels elle place des directeurs influents et réputés devant former la future élite scientifique française.

L'objectif de cette communication est d'analyser vingt-six thèses portant sur l'électricité et préparées dans un laboratoire parisien financé par l'EPHE entre 1868 et 1900. Il s'agira d'identifier les ressources dont peuvent bénéficier les aspirants docteurs : matériel, dispositifs expérimentaux (spécifiques ou non), personnels de laboratoires, etc. Sur cet aspect, les archives de l'EPHE, conservées aux Archives Nationales, apportent des éléments précieux sur les conditions de fonctionnement de ces laboratoires.

L'enjeu de cette communication est de décrire les conditions de réalisation des thèses de doctorat sur l'électricité de cette période : quels sont les moyens matériels disponibles ? Qui sont les interlocuteurs privilégiés de ces savants ? Quel rôle est joué par les membres des laboratoires (directeurs, préparateurs, répétiteurs) ?

Eléments bibliographiques

Blondel, Christine. « Electrical Instruments in 19th Century France, between Makers and Users ». History and Technology 13, no 3 (janvier 1997): 157‑82. 

Boucard, Jenny, et Pierre Tessier. « Physique, Chimie et Mathématiques : les deux premières décennies des Ire et IIe sections ». In L'école pratique des Hautes Etudes ; invention, érudition, innovation de 1868 à nos jours, Gallimard. Somogy, 2018.

Petit, Axel. « Histoire du concept d'ion au dix-neuvième siècle ». Thèse de doctorat, Université de Nantes, 2013.

Verschueren, Pierre. « La thèse de doctorat : socio-histoire d'un grade universitaire (XIXe-XXIe siècles) - Introduction" ». In document de travail pré-publication, 2023.