Le 29 novembre 1957, le Palais de la découverte, à Paris, inaugure une nouvelle salle dédiée à l'énergie nucléaire, à l'« énergie atomique ». Son élaboration est le fruit d'une étroite collaboration avec le Haut-Commissaire à l'Energie Atomique, Francis Perrin, et les équipes du CEA (Commissariat à l'Energie Atomique). Le projet est d'ampleur internationale avec la participation du Canada, des Etats-Unis, de la Grande-Bretagne et de l'URSS. Il s'inscrit dans la lignée du programme « Atoms for peace », visant à promouvoir l'utilisation et le transfert des technologies nucléaires à des fins pacifiques, initié quelques années plus tôt par le président américain Dwight D. Eisenhower face à l'Assemblée générale des Nations unies. Avec cette exposition permanente, une première mondiale, le Palais entend ainsi « présenter l'œuvre des grands pays atomiques », en particulier leurs nouvelles technologies de « piles » à usage industriel. L'étude de ce moment singulier pour l'histoire de la culture scientifique et technique se fera au travers d'archives inédites du Palais de la découverte (correspondance, documents préparatoires, articles de presse).

Plus largement, cette communication permettra d'exposer une réflexion sur l'évolution de la notion d'énergie et ses transpositions dans l'histoire de la culture scientifique au XXème siècle. Ainsi, l'exposition « Energie nucléaire » constituera une étude de cas intéressante à mettre en perspective avec d'autres expositions et médiations réalisées au Palais de la découverte, après 1957, et à la Cité des sciences et de l'industrie, à partir de 1986.