L'enseignement spécial, filière intermédiaire entre l'enseignement secondaire classique et l'enseignement primaire supérieur, a été créé en 1863 par Victor Duruy, ministre de l'Instruction publique. Plusieurs fois modifié et mal accepté par la société civile, il proposait cependant une formation alternative à l'enseignement classique trop tourné vers les langues mortes, considérées comme inutiles par les familles destinant leurs enfants à une carrière commerciale, industrielle ou artisanale. Il a été profondément rénové à partir des années 1880, et a servi de modèle à la création de la filière scientifique dans la grande réforme de 1902, notamment en ce qui concerne les manipulations ou exercices pratiques des élèves

Je souhaiterais exposer ici un aspect très particulier : le cas des manipulations de chimie, précisées par la circulaire du 16 décembre 1880. De nombreux manuels de chimie destinés à l'enseignement spécial sont publiés et plusieurs fois réédités entre 1880 et 1900. L' analyse de leurs propositions permet de mieux appréhender ce que le ministère public considérait comme enseignement pratique en chimie utile à un élève de l'enseignement spécial, dans le contexte des connaissances de cette époque.