La distinction entre savants et techniciens s'opère de façon explicite par le poste occupé, mais ne peut être suffisamment définie par ce seul critère. Il n'est pas rare que des « techniciens », du point de vue de leur statut, exercent des fonctions scientifiques de plein droit, tandis que des professeurs statutaires, par exemple, consacrent leur temps à des activités techniques, parfois de bricolage, telles l'adaptation d'une salle et l'assemblage d'appareils disparates en vue de modifier les conditions d'une expérience. Un autre critère de distinction relève des compétences communicationnelles du savant technicien et du technicien savant. Ainsi Étienne-Jules Marey, membre de l'Académie des sciences, a usé de tous les moyens à sa disposition pour présenter ses inventions comme des résultats de la « science expérimentale », alors qu'il menait une intense activité d'inventeur dont il tenait à effacer les traces. En contact avec des artistes (graveurs, dessinateurs) et artisans (producteurs d'instruments scientifiques), et plus tard avec son assistant Georges Demenÿ, il n'a présenté son activité technique comme activité scientifique que de façon rétroactive. Chez lui, l'expression même de « science expérimentale », susceptible de s'altérer en slogan, recouvre une part importante d'activité technique.