L'économie expérimentale est une sous-discipline qui a émergé au cours de la seconde moitié du XXe siècle principalement aux États-Unis. Plusieurs travaux historiques se sont intéressés au lent processus de légitimation de la méthode expérimentale en économie (Svorencik, 2015, Heukelom, 2014). Ces recherches montrent que l'économie expérimentale ne s'est forgée comme discipline autonome et unifiée qu'à partir des années 1970, avant de véritablement se développer via la profusion de laboratoires informatisés dans les années 1980 et la reconnaissance par les revues économiques généralistes prestigieuses au cours des années 1990 (Serra, 2012). Cette naissance de l'économie expérimentale n'a toutefois pu se réaliser qu'au prix d'une profonde rupture voire d'une « révolution épistémologique », en conférant plus de valeur aux données expérimentales dans la mesure où celles-ci sont désormais considérées comme capables de mettre à l'épreuve les théories économiques (Svorencik, 2015).

L'historiographie de l'économie expérimentale présente toutefois trois limites : 1) elle s'est principalement concentrée sur le contexte américain sans s'intéresser aux spécificités du développement de l'économie expérimentale dans d'autres pays 2) relevant surtout de l'histoire de la pensée économique, elle s'est moins intéressée aux aspects matériels de l'histoire de la méthodologie expérimentale en économie 3) sa grille d'analyse a porté, outre sur les acteurs clés (tels que Vernon Smith, Richard Thaler, etc.), sur la communauté globalisée des chercheurs en économie expérimentale, mais pas sur des acteurs plus périphériques, notamment parmi les économistes non-expérimentalistes.

Notre communication présente un travail proposant de dépasser ces limites. Notre recherche s'intéresse à l'histoire de la naissance du Laboratoire d'Économie Expérimentale de Strasbourg (LEES). Créé par Marc Willinger en 1997 au sein du Bureau d'Économie Théorique et Appliquée (BETA), le LEES est l'une des toutes premières plateformes d'économie expérimentales apparues en France, au côté de celles du Laboratoire d'économie appliquée de Grenoble (GAEL) (1995) et du Groupe de recherche sur l'information et la décision (GRID) à Cachan (1996). Notre ambition est de répondre aux questions suivantes : quels ont été, outre Marc Willinger, les acteurs clés de la naissance du LEES ? Quelles furent les attitudes des membres du BETA face à l'introduction de cette innovation méthodologique dans leur unité de recherche ? Quels facteurs ont facilité ou au contraire freiné la naissance et le développement du LEES ?

Notre travail s'appuie sur des sources orales et documentaires : d'une part des entretiens semi-directifs conduits avec des membres passés ou actuels du BETA (qu'ils pratiquent, ou non, l'économie expérimentale) ayant assisté à la naissance du LEES ; d'autre part des sources écrites privées (rapports d'activité, compte rendu de conseil de laboratoire) ou opensource (articles, documents de travail, lettres du BETA).

Nous articulerons notre communication autour de la chronologie suivante. Nous commencerons par un rappel de contexte en décrivant l'état de l'économie expérimentale à la fin des années 1980 dans le monde et en France. Nous nous intéresserons ensuite aux « prémisses » de l'histoire du LEES en présentant le parcours de Marc Willinger jusqu'à la fin de sa thèse (1982-1989). Nous aborderons ensuite la phase de « découverte » de l'économie expérimentale, marquée par la mise en place de premières expériences sans laboratoire informatisé (1989-1996). Nous passerons alors à la phase de « fondation et routinisation » au cours de laquelle le LEES fut créé par Marc Willinger et deux de ses doctorants, Kene Bounmy et Antony Ziegelmeyer, accompagné de la constitution d'une véritable « équipe expérimentaliste » au BETA (1996-2003). Nous nous intéresserons ensuite à la phase de « redémarrage », entamée par un ralentissement de l'activité du LEES induit par le départ inattendu de Marc Willinger, et s'achevant par un renouveau permis par de nombreux recrutements de nouveaux expérimentalistes au sein du BETA.

Notre travail souligne la centralité de Marc Willinger dans la naissance du LEES. Sa conviction précoce dans la valeur méthodologique de l'expérimentation, ses capacités de négociation et de direction, sa forte insertion à la fois dans la communauté expérimentaliste mondiale et européenne et dans l'environnement institutionnel académique strasbourgeois ont été autant de facteurs permettant au LEES d'être finalement créé après 6 ans de tentatives inabouties. Nous jetons toutefois une lumière sur d'autres acteurs clés du développement de l'économie expérimentale, à commencer par les doctorants et mastérants de Marc Willinger mais aussi certains collègues eux aussi issus de la théorie de la décision et partisans de la méthode expérimentale en économie. Nous insistons en outre sur l'ambivalence des réactions des branches théorique et appliquée du BETA. La « curiosité bienveillante » de la branche théorique n'a pas donné lieu aux échanges scientifiques approfondis espérés par Marc Willinger entre théoriciens et expérimentalistes. L'enthousiasme méthodologique de la branche appliquée n'a abouti à faire de l'expérimentation le cœur de leur approche hétérodoxe des questions économiques. Pour finir, nous nous intéressons aux aspects les plus concrets de la mise en place de la plateforme informatisée du LEES : système de recrutement de participants, protocole de communication inter-ordinateur, langage de programmation d'expériences, financement et organisation comptable, local et matériel, etc.