La fondation Rothschild pour le développement de la recherche scientifique voit le jour en juillet 1921. Le 5 novembre suivant, son conseil d'administration se réunit pour la première fois en Sorbonne, sous la présidence de Paul Appell. Plusieurs principes sont posés : favoriser les recherches collectives croisant les disciplines, encourager les liens avec les industriels, apporter aux boursières et aux boursiers un soutien suffisamment généreux pour leur permettre de se consacrer entièrement à leurs travaux... Ils inspireront le physicien Jean Perrin quelques années plus tard, lors de la création de l'Institut de biologie physico-chimique à Paris, avec le soutien renouvelé d'Edmond de Rothschild, puis lorsqu'il conduira tout au long des années 1930 la croisade en faveur de l'organisation de la recherche en France, qui atteindra son summum sous le Front populaire et débouchera sur la création du CNRS, le 19 octobre 1939. L'interdisciplinarité, la valorisation, la professionnalisation des métiers de la recherche forment certains des piliers originels de l'établissement – et ils le restent aujourd'hui encore. Cette intervention ambitionne de présenter, d'analyser et de discuter ce lien à l'évidence étroit entre des initiatives financées grâce au mécénat, et leurs prolongements dans le cadre d'un organisme public visant bon an mal an à encourager et à coordonner la recherche à l'échelle du pays : la genèse de la politique nationale de la recherche en France s'est-elle écrite dans le cadre d'une initiative philanthropique ?